Significado de Neuroplasticidad
Sustantivo femenino. Del griego neûron, «nervio», y «plasticidad», del latín plasticitas, sobre plasticus, «que puede moldearse».
La neuroplasticidad es la capacidad del cerebro de modificar su estructura y su funcionamiento a lo largo de la vida en respuesta a la experiencia, el aprendizaje o una lesión.
Implica que las conexiones entre neuronas no son fijas: se fortalecen, se debilitan o se forman de nuevo según lo que una persona hace, practica o deja de practicar.
Qué es la neuroplasticidad
Durante buena parte del siglo XX se asumió que el cerebro adulto era una estructura prácticamente fija, capaz de aprender datos nuevos pero no de reorganizarse físicamente. La investigación en neurociencia mostró después que eso no es así: las conexiones entre neuronas, llamadas sinapsis, cambian de fuerza con la práctica repetida, y en determinadas condiciones el cerebro puede incluso reasignar funciones de una zona dañada a otra zona sana.
La neuroplasticidad no significa que el cerebro pueda cambiar de cualquier forma y en cualquier momento: es más intensa en ciertos periodos del desarrollo y disminuye, sin desaparecer, con la edad; también depende de la repetición sostenida de una experiencia, no de una sola exposición puntual. Tampoco equivale a que cualquier hábito se pueda revertir sin esfuerzo: el cerebro cambia con la práctica, pero ese cambio suele requerir tiempo y constancia.
La estudian la neurociencia y la neuropsicología, que investigan tanto los mecanismos celulares implicados como sus aplicaciones prácticas: la rehabilitación tras un daño cerebral, la adaptación a una discapacidad sensorial o el efecto del aprendizaje prolongado de una habilidad, como tocar un instrumento.
Origen de la palabra neuroplasticidad
Formada con el prefijo «neuro-», del griego neûron, «nervio, tendón», y «plasticidad», derivada del latín plasticitas, sobre el adjetivo plasticus (y este del griego plastikós), «relativo al moldeado».
La idea de que el sistema nervioso podía cambiar su estructura se propuso ya a finales del siglo XIX, pero el término «neuroplasticidad» se consolidó en la segunda mitad del siglo XX, a medida que la investigación experimental confirmó cambios reales en la conexión entre neuronas asociados al aprendizaje y a la recuperación tras lesiones.
Tipos de neuroplasticidad
| Tipo | En qué consiste | Ejemplo |
|---|---|---|
| Plasticidad funcional | El cerebro traslada una función a otra zona cuando el área habitual está dañada. | Una zona sana asume parte del lenguaje tras una lesión en el área implicada. |
| Plasticidad estructural | Cambia físicamente la densidad o la organización de las conexiones neuronales. | El fortalecimiento de ciertas conexiones tras practicar una habilidad motora de forma repetida. |
| Plasticidad del desarrollo | Los cambios propios de la maduración del cerebro durante las primeras etapas de la vida. | La rápida adaptación del cerebro a nuevos estímulos durante la infancia. |
Ejemplos de uso de neuroplasticidad
La rehabilitación tras el ictus se apoya en la neuroplasticidad para recuperar funciones perdidas.
Aprender un idioma nuevo de adulto sigue siendo posible gracias a la neuroplasticidad, aunque el proceso sea más lento que en la infancia.
Los músicos profesionales muestran cambios cerebrales asociados a la neuroplasticidad tras años de práctica.
La neuroplasticidad explica en parte por qué repetir un hábito nuevo durante semanas facilita que se mantenga con menos esfuerzo.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos (aproximados): plasticidad cerebral, plasticidad neuronal.
Antónimos: rigidez neuronal (como concepto contrario, no un término técnico habitual).
No es lo mismo que:
- Aprendizaje: es el proceso por el que se adquiere una habilidad o conocimiento; la neuroplasticidad es el cambio cerebral que lo hace posible. Ver aprendizaje.
- Neurogénesis: es la formación de neuronas nuevas, un proceso más específico; la neuroplasticidad incluye también el cambio en las conexiones entre neuronas ya existentes.
- Memoria: es la capacidad de retener y recuperar información; se apoya en cambios plásticos del cerebro, pero no es sinónimo del proceso de plasticidad en sí. Ver memoria.
Preguntas frecuentes sobre la neuroplasticidad
¿Qué es la neuroplasticidad explicada de forma sencilla?
Es la capacidad del cerebro de cambiar sus conexiones y, en algunos casos, reorganizar sus funciones a lo largo de la vida, en respuesta al aprendizaje, la práctica repetida o una lesión.
¿La neuroplasticidad disminuye con la edad?
Es especialmente intensa durante el desarrollo infantil y disminuye después, pero no desaparece: el cerebro adulto conserva cierta capacidad de cambio ante el aprendizaje sostenido y la rehabilitación.
¿Se puede entrenar la neuroplasticidad?
La repetición constante de una actividad nueva, el ejercicio físico y unos hábitos de sueño adecuados se asocian con una mayor plasticidad cerebral, según la investigación en neurociencia, aunque los resultados varían de una persona a otra.