Significado de pH
Sustantivo masculino. Símbolo científico acuñado por el químico danés Søren P. L. Sørensen.
El pH es una escala numérica, normalmente entre 0 y 14, que mide el grado de acidez o basicidad de una disolución acuosa según la concentración de iones hidrógeno que contiene.
Un valor de 7 indica una disolución neutra, los valores por debajo de 7 indican acidez y los valores por encima de 7 indican basicidad o alcalinidad.
Qué es el pH
El pH se calcula a partir de la concentración de iones hidrógeno (H+) que hay en una disolución, mediante la fórmula pH = −log[H+]. Cuantos más iones hidrógeno contiene una disolución, más ácida es y menor es su valor de pH; cuantos menos contiene, más básica es y mayor es su valor de pH. Por tratarse de una escala logarítmica, cada unidad de diferencia representa un cambio de diez veces en la concentración de esos iones.
La escala habitual va de 0 a 14, aunque en condiciones extremas puede haber valores fuera de ese rango. El valor 7, correspondiente al agua pura, se toma como referencia neutra porque en ella la concentración de iones hidrógeno y de iones hidróxido está equilibrada.
El pH no debe confundirse con la fuerza de un ácido o una base: un ácido puede tener un pH bajo y ser «débil» si se disocia poco en agua, mientras que otro con un pH similar puede ser «fuerte» si se disocia casi por completo; la fuerza y el pH están relacionados, pero no son exactamente lo mismo.
El pH se estudia en química, y se mide de forma habitual en biología, medicina, agricultura e industria, porque muchos procesos solo funcionan bien dentro de un rango de pH concreto.
Origen de la palabra pH
El símbolo lo propuso el químico danés Søren P. L. Sørensen en 1909, mientras trabajaba en una fábrica de cerveza y necesitaba una forma práctica de expresar la acidez. Según la hipótesis más aceptada, la letra «p» procede del alemán potenz, «potencia», y la «H» de hidrógeno, aunque el origen exacto de la «p» sigue siendo objeto de debate entre historiadores de la química.
Antes de que existiera esta escala, la acidez se describía de forma cualitativa, comparando sustancias entre sí sin un número preciso. La propuesta de Sørensen permitió expresar la acidez con una sola cifra, fácil de medir y de comparar, lo que facilitó enormemente el control de procesos químicos e industriales.
Escala del pH
| Rango | Carácter | Ejemplo aproximado |
|---|---|---|
| 0 a 3 | Ácido fuerte | Jugo gástrico, zumo de limón. |
| 4 a 6 | Ácido débil | Café, tomate. |
| 7 | Neutro | Agua pura. |
| 8 a 10 | Básico débil | Agua de mar, jabón de manos. |
| 11 a 14 | Básico fuerte | Amoníaco, lejía. |
Ejemplos de uso de pH
El jugo gástrico del estómago humano tiene un pH muy ácido, necesario para digerir los alimentos.
El agua pura tiene un pH de 7, por lo que se considera neutra.
La lejía es una sustancia muy básica, con un pH alto, por lo que debe manipularse con cuidado.
En agricultura se mide el pH del suelo para saber qué cultivos pueden crecer mejor en él.
Los acuarios necesitan mantener el pH del agua dentro de un rango estable para no dañar a los peces.
Sinónimos y palabras relacionadas
Sinónimos: no tiene sinónimos exactos, por ser un símbolo técnico normalizado.
Antónimos: no tiene antónimo, aunque en la escala se contraponen los valores ácidos y los valores básicos.
No es lo mismo que:
- Ácido: es una sustancia que, en disolución acuosa, libera iones hidrógeno y hace bajar el pH; no es el propio valor de pH.
- Base: es una sustancia que, en disolución acuosa, reduce la concentración de iones hidrógeno y eleva el pH.
- Disolución: es la mezcla líquida de la que se mide el pH; el pH describe una propiedad de esa disolución, no la disolución en sí misma.
Preguntas frecuentes sobre pH
¿Qué significa que una sustancia tenga pH 7?
Significa que es neutra: ni ácida ni básica. El agua pura tiene ese valor, porque contiene la misma concentración de iones hidrógeno que de iones hidróxido.
¿Cómo se mide el pH de una sustancia?
Con instrumentos como el papel indicador, que cambia de color según el pH, o con un pH-metro, un aparato electrónico que da una lectura numérica precisa a partir de la concentración de iones hidrógeno.
¿Cuál es la diferencia entre un pH bajo y uno alto?
Un pH bajo, cercano a 0, indica una disolución muy ácida; un pH alto, cercano a 14, indica una disolución muy básica. El valor 7 marca el punto neutro entre ambos extremos.